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Democratic Revisionism in Postwar Europe: Justifying Purges and Amnesty Laws in France, Austria and West Germany, 1943–1957

Published online by Cambridge University Press:  24 April 2025

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Thorsten Holzhauser*
Affiliation:
Federal President Theodor Heuss House Foundation, Stuttgart, Germany
*
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Abstract

After the Second World War, lawmakers in the re-established democracies of Western and Central Europe set in place various judicial, administrative and political review processes. These were highly controversial as they had to manage two conflicting demands: the desire to purge former Nazis, fascists and collaborators as a means of re-democratisation, and to keep them away from power through a series of democratic restrictions such as temporary disenfranchisement. In this article, I investigate how postwar elites in France, Austria and West Germany dealt with this democratic conundrum and how their opponents used the concept of democracy in order to discredit postwar purges and achieve their revision through amnesty laws. I put forward the notion of democratic revisionism and I try to define its role within the wider framework of postwar transition and democracy.

Type
Article
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Contemporary European History , First View , pp. 1 - 16
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Copyright © The Author(s), 2025. Published by Cambridge University Press

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References

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4 As pointed out by recent historiography, these developments contributed to a high degree of ‘Nazi continuities’ in West Germany's postwar institutions: see, among others, Goschler, Constantin and Wala, Michael, ‘Keine neue Gestapo’. Das Bundesamt für Verfassungsschutz und die NS-Vergangenheit (Reinbek bei Hamburg: Rowohlt, 2015)Google Scholar; Görtemaker, Manfred and Safferling, Christoph, Die Akte Rosenburg. Das Bundesministerium der Justiz und die NS-Zeit (Munich: CH Beck, 2016)CrossRefGoogle Scholar; Bösch, Frank and Wirsching, Andreas, eds., Hüter der Ordnung. Die Innenministerien in Bonn und Ost-Berlin nach dem Nationalsozialismus (Göttingen: Wallstein, 2018)Google Scholar; Frei, Norbert, Im Namen der Deutschen. Die Bundespräsidenten und die NS-Vergangenheit (Munich: CH Beck, 2023)CrossRefGoogle Scholar; Creuzberger, Stefan and Geppert, Dominik, eds., Die Ämter und ihre Vergangenheit. Ministerien und Behörden im geteilten Deutschland 1949–1972 (Paderborn: Ferdinand Schöningh, 2018), 165Google Scholar; Mesner, Maria, ed., Entnazifizierung zwischen politischem Anspruch, Parteienkonkurrenz und Kaltem Krieg. Das Beispiel der SPÖ (Vienna: Oldenbourg, 2005)Google Scholar; Reiter, Margit, Die Ehemaligen. Der Nationalsozialismus und die Anfänge der FPÖ (Göttingen: Wallstein, 2019)CrossRefGoogle Scholar.

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10 Main points of reference will be the debates surrounding the French ordonnances of 26 June 1944 and 28 Aug. 1944, the ineligibility law of 4 Oct. 1946 and the amnesty laws of 16 Apr. 1946, of 16 Aug. 1947, of 28 Aug. 1947, of 9 Feb. 1949, of 5 Jan. 1951, of 20 Feb. 1953 and of 6 Aug. 1953; the Austrian constitutional laws of 8 May 1945, of 26 June 1945, of 19 Oct. 1945, of 6 Feb. 1947, of 21 and 22 Apr. 1948, of 13 July 1949, of 18 July 1956 and of 14 Mar. 1957; for West Germany, among others, the Allied directive 24 of 12 Jan. 1946, the Liberation Law of 5 Mar. 1946, and the federal laws of 15 June 1949, of 31 Dec. 1949, of 11 May 1951, and of 17 July 1954.

11 For similar problems in Norway see Vaale, Lars-Erik and Borge, Baard Herman, The Intended Pariahs: Norway's Legal Settlement with Passive Nasjonal Samling Members after 1945 (Frankfurt/Main: Max Planck Institute for Legal History and Legal Theory, 2024)Google Scholar; Borge, Baard Herman and Vaale, Lars-Erik, ‘Stretching the Rule of Law: How the Norwegian Resistance Movement Influenced the Provisional Treason Decrees of the Exile Government, 1944–1945’, Scandinavian Journal of History 46, no. 1 (2021): 105–24CrossRefGoogle Scholar.

12 For the different contextual factors of transitions such as the preceding regime, the earlier experiences with transitional justice, the type of transition and the international context, see Huyse, ‘Comparing’, 360–62.

13 On denazification see Fürstenau, Justus, Entnazifizierung. Ein Kapitel deutscher Nachkriegspolitik (Neuwied: Luchterhand, 1969)Google Scholar; Henke, Klaus-Dietmar, Politische Säuberung unter französischer Besatzung. Die Entnazifizierung in Württemberg-Hohenzollern (Stuttgart: dva, 1981)CrossRefGoogle Scholar; Niethammer, Lutz, Die Mitläuferfabrik. Die Entnazifizierung am Beispiel Bayerns (Berlin: Dietz, 1982)Google Scholar; Möhler, Rainer, Entnazifizierung in Rheinland-Pfalz und im Saarland unter französischer Besatzung von 1945 bis 1952 (Mainz: Hase & Koehler, 1992)Google Scholar; Leßau, Hanne, Entnazifizierungsgeschichten. Die Auseinandersetzung mit der eigenen NS-Vergangenheit in der frühen Nachkriegszeit (Göttingen: Wallstein, 2020)CrossRefGoogle Scholar; Stiefel, Dieter, Entnazifizierung in Österreich (Vienna: Europaverlag, 1981Google Scholar; Sebastian Meissl, Klaus-Dieter Mulley and Oliver Rathkolb, eds., Verdrängte Schuld, verfehlte Sühne. Entnazifizierung in Österreich 1945–1955 (Munich: Oldenbourg, 1986); Schuster and Weber, eds., Entnazifizierung im regionalen Vergleich.

14 See Thorsten Holzhauser, ‘Zwischen “Säuberung” und “Versöhnung”. Politische Belastung als nationaler Ordnungsdiskurs in Westeuropa’, Zeitschrift für Geschichtswissenschaft 70, no. 10 (2022): 830–51.

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18 Theodor Heuss, ‘Das deutsche Schicksal und unsere Aufgabe’ (1947), in Theodor Heuss, Politiker und Publizist. Aufsätze und Reden (Tübingen: Wunderlich, 1984), 340.

19 Corduwener, Problem, 12.

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21 ‘Directive No 24: Removal from Office and from Positions of Responsibility of Nazis and of Persons Hostile to Allied Purposes’, Official Gazette of the Control Council for Germany No 5, 31 Mar. 1946, 98–115.

22 See Clemens Vollnhals, ed., Entnazifizierung. Politische Säuberung und Rehabilitierung in den vier Besatzungszonen 1945–1949 (Munich: dva, 1991), 333.

23 ‘Government declaration, 27 Apr. 1945’, Staatsgesetzblatt, 1 May 1945, 4.

24 ‘Constitutional law, 8 May 1945’ (‘Verfassungsgesetz vom 8. Mai 1945 über das Verbot der NSDAP’), Staatsgesetzblatt für die Republik Österreich (StGBl Ö), 6 June 1945, § 21; ‘Constitutional law, 19 Oct. 1945’ (‘Verfassungsgesetz vom 19. Oktober 1945 über die erste Wahl des Nationalrates, der Landtage und des Gemeinderates der Stadt Wien in der befreiten Republik Österreich (Wahlgesetz)’), Staatsgesetzblatt für die Republik Österreich (StGBl Ö), 21 Oct. 1945, § 7; see also Mizuno, Hiroko, ‘“Die Hand zur Versöhnung ist geboten.” Die Reintegration der ehemaligen Nationalsozialisten in Österreich’, in Mapping Contemporary History. Zeitgeschichten im Diskurs, eds. Franz, Margit et al. (Vienna: Böhlau, 2008), 388Google Scholar; Dieter Stiefel, ‘Forschungen zur Entnazifizierung in Österreich. Leistungen, Defizite, Perspektiven’, in Entnazifizierung, eds. Schuster and Weber, 45.

25 Marc Bergère, ‘Les pouvoirs publics et la conduite des processus d’Épuration’, in Poignée, ed. Baruch, 118.

26 Novick, Resistance, 148–9; Rousso, Henry, ‘L’épuration en France: une histoire inachevée’, Vingtième Siècle 33 (1992): 78–105CrossRefGoogle Scholar.

27 Novick, Resistance, 140–41.

28 Conway, Democracy, 234.

29 Stiefel, Entnazifizierung, 23; Wolfgang Kos, ‘Zur Entnazifizierung der Bürokratie’, in Schuld, eds. Meissl, Mulley and Rathkolb, 56.

30 Renner, Karl, Drei Monate Aufbauarbeit der provisorischen Staatsregierung Österreich (Vienna: Österreichische Staatsdruckerei, 1945)Google Scholar, 9.

31 Bernhard Reismann in the State Assemly of North Rhine-Westfalia, quoted after Landtag Nordrhein-Westfalen, ed., Stenographische Berichte, 1. WP, 9 Dec. 1947, 61.

32 ‘Ordonnance du 26 août 1944 instituant l'indignité nationale’, Journal Officiel de la République Française (Algiers), 28 Aug. 1944, 767–68 (exposé des motif; article 1).

33 See Simonin, Déshonneur.

34 Novick, Resistance, 143–9.

35 ‘Ordonnance du 26 août 1944 instituant l'indignité nationale’, Journal Officiel de la République Française (Algiers), 28 Aug. 1944, 767–68, exposé des motifs.

36 Simonin, Déshonneur, 9–13.

37 State Secretary Josef Gerö in the Austrian cabinet meeting of 19/20 June 1945, quoted after Gertrude Enderle-Burcel, ed., Protokolle der Kabinettsrates der Provisorischen Regierung Karl Renner 1945 (Vienna: Verlag Österreich, 1995), 260; Klaus-Dietmar Henke, ‘Die Trennung vom Nationalsozialismus. Selbstzerstörung, politische Säuberung, “Entnazfizierung”, Strafverfolgung’, in Säuberung, eds. Henke and Woller, 27.

38 Minister-President of Hesse, Karl Geiler, during the sixth session of the Länderrat des amerikanischen Besatzungsgebietes, 5 Mar. 1946, quoted after Bundesarchiv and Institut für Zeitgeschichte, eds., Akten zur Vorgeschichte, vol. I, 332.

39 ‘Loi constitutionnelle du 16 juillet 1875 sur les rapports des pouvoirs publics’, Journal officiel de la République Française, 18 July 1875, 5489–90; see also Oliver Wieviorka, Les Orphelins de la République. Destinées des députés et sénateurs français (1940–1945) (Paris: Seuil, 2001), 368 and 374.

40 Mathias Bernard, ‘Inéligibilité et incidents électoraux au lendemain de la Seconde Guerre mondiale (1945–1953)’, in L'incident électoral de la Révolution française à la Ve République, eds. Philippe Bourdin, Jean-Claude Caron and Mathias Bernard (Clermont-Ferrand: Presse Universitaire Blaise-Pascal, 2002), 263–83, 272–3.

41 Quoted in Journal Officiel de la République Française, supplément, 31 Mar. 1945, 1035; see also Wieviorka, Orphelins, 396–8.

42 Forner, Intellectuals, 63.

43 ‘Demokratie den Demokraten’, Arbeiter-Zeitung, 11 Oct. 1945; Alfred Migsch, ‘On the Solution of the Nazi Question’, Arbeiter-Zeitung, 24 June 1946.

44 Minister-President of Württemberg-Baden, Reinhold Maier, during the sixth session of the Länderrat des amerikanischen Besatzungsgebietes, 5 Mar. 1946, quoted after Bundesarchiv and Institut für Zeitgeschichte, eds., Akten zur Vorgeschichte, vol. I, 334. For similar positions in the Social Democratic Party see Dominik Rigoll, Staatsschutz in Westdeutschland. Von der Entnazifizierung zur Extremistenabwehr (Göttingen: Wallstein, 2013), 34.

45 See Laura Jung, ‘Auf Befehl der Besatzer? Das Nachkriegswahlrecht zur Bayerischen Verfassunggebenden Landesversammlung zwischen demokratischem Ideal und alliierter Kontrolle’, in Verordnete Demokratie? Die Nachkriegswahlen 1946/47, eds. Martin Löhnig and Fabian Michl (Göttingen: V&R unipress, 2023), 17–34; Rudolf Billerbeck, Die Abgeordneten der ersten Landtage (1946–1951) und der Nationalsozialismus (Düsseldorf: Droste, 1971), 165–9; Rüdiger Wenzel, ‘Wahlrecht und Wahlausschluß in der Besatzungszeit’, Zeitschrift für Parlamentsfragen 15 (1984): 44–57.

46 Quoted in Stenographische Protokolle über die Sitzungen des Nationalrates der Republik Österreich, V. GP, 24 July 1946, 603.

47 Ibid., 589.

48 Ibid., 6 Feb. 1947, 1213.

49 Jean Stock, quoted after Deutscher Bundestag and Bundesarchiv, eds., Der Parlamentarische Rat 1948–1949. Akten und Protokolle, vol. 6 (Boppard am Rhein: Harald Boldt Verlag, 1996), 679.

50 Quoted after Bundestag and Bundesarchiv, eds., Parlamentarische Rat, vol. 14/2, 1723.

51 Kauders, ‘Country’, 98–9.

52 Quoted after Bundestag and Bundesarchiv, eds., Parlamentarischer Rat, vol. 14/2, 1838.

53 Eugen Kogon, ‘Das Recht auf den Politischen Irrtum’, Frankfurter Hefte 2 (1947): 641–55; see Forner, Intellectuals, 63.

54 Ibid.

55 See Holzhauser, Demokratie, 94.

56 Desgranges, Jean-Marie, Les crimes masqués du résistantialisme (Paris: L’Élan, 1948)Google Scholar.

57 Cointet, Michèle, ‘Le banquet des Mille’, in La Recomposition des droites en France à la Libération 1944–1948, eds. Richard, Gilles and Sainclivier, Jaqueline (Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2004), 325–32CrossRefGoogle Scholar; Vinen, Richard, Bourgeois Politics in France, 1945–1951 (Cambridge: Cambridge University Press, 1995), 106CrossRefGoogle Scholar.

58 Lucien Lamoureux, ‘Discours’, in Banquet des ‘Mille’ du 14 Mars 1948. Les Discours, ed. Association des Représentants du peuple de la IIIe République (Paris: Association des Représentants du peuple de la IIIe République, 1948), 13–14.

59 See Novick, Resistance, 202–8; Rousso, ‘L’épuration’, 81.

60 Emma Kathryn Kuby, ‘Between Humanism and Terror: The Problem of Political Violence in Postwar France’ (PhD thesis, Cornell University, 2011).

61 This was evident, for example, in the spring of 1947: after the former Résistant André Mutter gave a public speech criticising the épuration in the presence of well-known Vichy supporters, the Ramadier government issued a ban on further events and referred to the danger to public order posed by demonstrations; see Vincent Auriol, Journal du septennat 1947–1954, vol. 1 (Paris: A. Colin, 1971), 93.

62 Rémy Roure, ‘Un “Comité d'action”’, Le Monde, 12 Apr. 1948.

63 Jean-Paul David, ‘Un large apaisement est necessaire’, Combat, 26 Apr. 1949.

64 ‘Proposition de loi tendant à amnistier certaines condamnations’, 1 July 1949, Journal Officiel de la République Française, ‘Documents’, 1949, Appendix No. 7734, 1278; see also Vinen, Politics, 116 and 130–31; Rousso, Henry, The Vichy Syndrome. History and Memory in France since 1944 (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1991), 31Google Scholar.

65 Charles de Gaulle, ‘Conférence de la presse tenue au Palais d'Orsay, 16 Mars 1950’, in Charles de Gaulle, Discours et Messages. Dans l'Attente, Février 1946 – Avril 1958 (Paris: Plon, 1970), 355–6; cf. Rousso, Vichy Syndrome, 34–5.

66 ‘Klare Fronten’, Das Kleine Volksblatt, 11 Oct. 1945; on this in detail see Göllner, ‘The Politics of Denazification’; Hiroko Mizuno, ‘“Die Vergangenheit ist vergessen”. “Vergangenheitsbewältigung” in Österreich. Die Österreichische Amnestiepolitik und die Reintegration der ehemaligen Nationalsozialisten 1945–1957’ (PhD thesis, University of Graz, 1999).

67 See Margit Reiter, ‘“National” versus “Liberal”? Politische Konfliktlinien und Deutungskämpfe im Verband der Unabhängigen (VdU) und in der FPÖ’, Heuss-Forum 14 (2017), 3; Reiter, Die Ehemaligen. Der Nationalsozialismus und die Anfänge der FPÖ, 71–7.

68 Margit Reiter, ‘Zwischen Antifaschismus und Patriotismus: Die Haltung der KPÖ zum Nationalsozialismus, Antisemitismus und Holocaust’, in Schwieriges Erbe. Der Umgang mit Nationalsozialismus und Antisemitismus in Österreich, der DDR und der Bundesrepublik Deutschland, eds. Werner Bergmann et al. (Frankfurt: Campus, 1995), 183–4. Österreichische Justiz und NS-Verbrechen am Beispiel der Engerau-Prozesse 1945–1954 (Innsbruck: Studienverlag, 2006), 40; Kos, ‘Zur Entnazifizierung der Bürokratie’, 62.

69 Accordingly, former party members who were willing to join one of the governing parties (People's Party, Socialists and Communists) were put on lists to be pardoned by the federal president. By membership in one of the ‘democratic’ parties, it was argued, they signalled their renunciation of National Socialism and their conversion to democracy; see Claudia Kuretsidis-Haider, ‘Das Volk sitzt zu Gericht’. Österreichische Justiz und NS-Verbrechen am Beispiel der Engerau-Prozesse 1945–1954 (Innsbruck: Studienverlag, 2006), 40; Kos, ‘Zur Entnazifizierung der Bürokratie’, 62.

70 Quoted after Stenographische Protokolle über die Sitzungen des Nationalrates der Republik Österreich, V. GP, 11 Dec. 1948, 2676.

71 Alfons Gorbach, quoted after Stenographische Protokolle über die Sitzungen des Nationalrates der Republik Österreich, V. GP, 11 Dec. 1948, 2659, and Stenographische Protokolle über die Sitzungen des Nationalrates der Republik Österreich, V. GP, 21 Apr. 1948, 2247.

72 ‘Beim Wettlauf um die Nazistimmen die Vernunft verloren’, Arbeiter-Zeitung, 4 Oct. 1949.

73 Rojek, Sebastian, Entnazifizierung und Erzählung. Geschichten der Abkehr vom Nationalsozialismus und vom Ankommen in der Demokratie (Stuttgart: Kohlhammer, 2023), 52–3CrossRefGoogle Scholar.

74 Ibid., 59–61.

75 Schildt, Axel, ‘Der Umgang mit der NS-Vergangenheit in der Öffentlichkeit der Nachkriegszeit’, in Verwandlungspolitik. NS-Eliten in der westdeutschen Nachkriegsgesellschaft, eds. Loth, Winfried and Rusinek, Bernd (Frankfurt am Main: Campusverlag, 1998), 34Google Scholar; Weinke, Annette, Die Verfolgung von NS-Tätern im geteilten Deutschland. Vergangenheitsbewältigung 1949–1969 oder: Eine deutsch-deutsche Beziehungsgeschichte im Kalten Krieg (Paderborn: Ferdinand Schöningh, 2002), 50–62Google Scholar.

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78 von Aretin, Karl Otmar Freiherr, ‘Der Erfolgsdeutsche. Studie zu einer beklemmenden Gegenwartsfrage’, Frankfurter Hefte 13, no. 11 (1958): 761Google Scholar; see Will, Martin, Ephorale Verfassung. Das Parteiverbot der rechtsextremen SRP von 1952. Thomas Dehlers Rosenburg und die Konstituierung der Bundesrepublik Deutschland (Tübingen: Mohr Siebeck, 2017), 479Google Scholar.

79 Quoted after Deutscher Bundestag, ed., Stenographische Berichte, 1. WP, 20 Sept. 1949, 27.

80 ‘Proposition de loi tendant à amnistier certaines condamnations’, 1 July 1949, Journal officiel de la République, “Documents”, 1949, Annexe No 7734, 1278.

81 German Party MP Hans-Joachim von Merkatz and liberal MP August-Martin Euler, both quoted after Deutscher Bundestag, ed., Stenographische Berichte, 1. WP, 23 Feb. 1950, 1332 and 1337.

82 See Bernard, ‘Inéligibilité et incidents électoraux au lendemain de la Seconde Guerre mondiale (1945–1953)’, 278.

83 See Fürstenau, Entnazifizierung, 153–9.

84 See Norbert Frei, ‘Coping with the Burdens of the Past: German Politics and Society in the 1950s’, in The Postwar Challenge: Cultural, Social, and Political Change in Western Europe, 1945–58, ed. Dominik Geppert (Oxford: Oxford University Press, 2003), 27–40.

85 Christian-democratic MPs Franz-Josef Wuermeling and Wilhelm Nowack, quoted after Deutscher Bundestag, ed., Stenographische Berichte, 1. WP, 10 Apr. 1951, 5090 and 5096.

86 Quoted after Deutscher Bundestag, Drucksachen, 1. WP, Drucksache 1/27, 21 Sept. 1949.

87 ‘Amnestie für einige Gruppen Belasteter’, Das Kleine Volksblatt, 10 Mar. 1949.

88 See Mizuno, Vergangenheit, 219–46.

89 Quoted after Stenographische Protokolle, VIII. GP, 14 Mar. 1957, 1241.

90 The first law was issued some months before the 1951 parliamentary elections and amnestied some 50,000 people who had been sentenced to less than 15 years of dégradation nationale or who had distinguished themselves through service to the Resistance. The second law went even further and amnestied collaborating sentences of up to 15 years; see ‘Loi no 51-18 du 5 janvier 1951 portant amnistie, instituant un régime de libération anticipée, limitant les effets de la dégradation nationale et réprimant les activités antinationales’, Journal Officiel de la République Française, Lois et décrets, 6 Jan. 1951, 260–62; ‘Loi no 53-112 du 20 février 1953 portant amnistie en faveur des Français incorporés de force dans les formations militaires ennemies’, Journal Officiel de la République Française, Lois et décrets, 21 Feb. 1953, 1747; see Stéphane Gacon, ‘L'Amnistie de la Collaboration’, in Baruch, éd., Poignée, 471.

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93 Quoted after Journal Officiel de la République Française, Débats, Assemblée nationale, 25 Oct. 1950, 7109.

94 Conway, Age, 82.

95 Albert Finck in the main committee of the Parliamentary Council, 53rd session, 23 Feb. 1949, quoted after Deutscher Bundestag and Bundesarchiv, eds., Parlamentarische Rat, vol. 14/2, 1719.